1872. december 4-én a kanadai Dei Gratia brigantin tengerészei észrevettek egy hajót a távolban. A Mary Celeste névre keresztelt vitorlás céltalanul sodródott a háborgó Atlanti-óceánon, mintegy 400 mérföldre keletre az Azori-szigetektől.
Bár a hajó tengerálló volt, fedélzetén elegendő élelmiszert és rakományt találtak, mentőcsónakja azonban hiányzott, és egyetlen ember sem tartózkodott rajta, írja a Smithsonian Magazine.
„Így született meg a hajózás történetének egyik legkitartóbb rejtélye. Vajon mi történt azzal a tíz emberrel, akik a Mary Celeste fedélzetére szálltak?”
A titokzatos hajót eredetileg Amazon néven építették Új-Skóciában 1861-ben. Többnyire szokványos kereskedelmi útvonalakon közlekedett a Nyugat-Indiák, Anglia és a Földközi-tenger között. Azonban néhány balszerencsés esemény és egy Cape Breton közelében történt hajótörés után Richard W. Haines amerikai üzletember megvásárolta a hajót, jelentős javításokat végeztetett el rajta, majd átnevezte Mary Celestére.
1872 őszén a Mary Celeste 1701 hordó ipari alkoholt szállított, amelyet Genovába, Olaszországba kellett volna eljuttatnia. Benjamin Spooner Briggs kapitány Marionból (Massachusetts) New Yorkba utazott, hogy onnan induljon el a hajó legújabb útjára.
Ahogy a hajó elhagyta Staten Islandi horgonyzóhelyét, egy olyan utazásra indult, amely „kiemelte őt a viszonylagos ismeretlenségből, és a tengeri történelem legemlékezetesebb eseményei közé sorolta” – írta Charles Edey Fay The Story of the Mary Celeste című könyvében.
Briggs kapitány, felesége, kétéves kislánya és hétfős legénysége együtt hajózott az Azori-szigetek felé, miközben két hétig tartó rossz időjárással és viharos tengeri viszonyokkal kellett megküzdeniük. A hajónapló utolsó bejegyzése 1872. november 25-én készült, ezt követően semmilyen hír nem érkezett a Mary Celestéről egészen kilenc nappal később, amikor a Dei Gratia felfedezte.
David Morehouse, a Dei Gratia kapitánya a közelbe hajózott, hogy segítséget nyújtson vagy útbaigazítást adjon a másik hajónak. Bár a Mary Celeste rakománya érintetlen volt, a hajó megfelelő állapotban volt és vitorlázásra alkalmas maradt, senkit sem találtak a fedélzeten.
Morehouse ezután Gibraltárba, a felfedezéstől még 800 mérföldre hajózott, és táviratot küldött az Atlantic Mutual Insurance Company New York-i katasztrófabejelentő tisztjének, amelyben leírta az „ép állapotban lévő”, de elhagyott hajót.
Az Egyesült Államokban egyre vadabb találgatások kezdődtek arról, hogy miért hagyott el egy kapitány, a felesége, a kisgyermekük és a legénység egy jól ellátott és tengerálló hajót. Az Alexandria Gazette című újság szerint az eset „erősen tisztességtelen ügyletre utal. … A következtetés az, hogy valamilyen gaztett történt, és az alkohol állhat a háttérben.”
A Mary Celeste legénysége soha többé nem adott életjelet magáról. A brit hatóságok végül elvetették a bűncselekmény gyanúját, de nem szolgáltak semmilyen alternatív magyarázattal a legénység eltűnésére, így a közvélemény továbbra sem nyugodott meg.
Tíz évvel később a történet továbbra is élénken foglalkoztatta az embereket. A Los Angeles Times például szenzációs részletekkel kiszínezve tálalta az eseményt, megváltoztatva a kapitány nevét, és a valós rejtélyt egy kétes mítosszá alakítva.
Még a neves író, Arthur Conan Doyle is feldolgozta a történetet egy fantasztikus novellában, melynek címe J. Habakuk Jephson vallomása volt. Doyle verziója szerint a legénységet egy afrikai csoport gyilkolta meg, és csak egyetlen túlélőt hagytak életben, aki később mesélte el a történetet – ez az elmélet azonban nem állja meg a helyét.
Egy racionálisabb magyarázat szerint, amely a Smithsonian Channel The True Story of the Mary Celeste című dokumentumfilmjében szerepelt, Briggs kapitány talán azért adott parancsot a hajó elhagyására, mert azt hitte, hogy az túl sok vizet vesz fel, miután az előző út során keletkezett szénpor eltömítette a hajó szivattyúit.
Ám mivel egyetlen túlélő sem maradt, aki beszámolhatott volna az eseményekről, továbbra sem tudni biztosan, mi történt a Mary Celeste fedélzetén, és mi lett a legénység sorsa. A titokzatos esetet övező magyarázatok csupán elméletek maradnak – akár egy sodródó hajó a végtelen óceánon.
Ez is érdekelheti:
Adolf Beck évekig volt börtönben, mire kiderült, hogy ártatlan
A nyitókép csak illusztráció, forrás: Midjourney